斗拱是斗和拱兩個古建筑構件有機結合起來，由一層層斗和拱縱橫疊加而構成，斗與拱之間完全用榫卯連結，不用一根鐵釘，充分表現了中國木結構柔性連結的特性，起到承上啟下傳遞荷載的作用。斗拱不僅是一個建筑構件，它其中的某一個尺寸（宋代以拱的大小，清代以大斗的開口大�。┳鳛槟窘Y構建筑各部分大小的基本尺度，凡房屋梁、柱皆由此尺度計算出大小，因而使斗拱在中國古建筑上更具有重要意義。
中國古建筑的等級是按照官位等級來建造的，所以歷朝歷代的斗拱都有等級劃分的，民間建筑的斗拱屬于低等級的，但是民間古建筑不受條件限制，民間建筑的斗拱顏色極其豐富，且匠人會做各式各樣的雕刻，表現出了不同地域的多樣性；官式建筑有等級限制，所以宮殿、壇廟、佛寺、衙門等官式建筑的斗拱多用顏色來裝飾，雕刻裝飾較少。
斗拱的等級介紹
高級官式建筑的斗拱為 “四跳”以此類推，低級別建筑的斗拱為“一跳”（注：每一組“斗+拱”為一跳）
斗拱的材栔（zhi）：共分八個等級，其中官式建筑最高級別為八，依此類推，民間建筑體量最小，
斗拱的應用性已經有兩千多年的歷史，自戰國時期經秦、漢、唐至宋代，斗拱的發展由簡單至復雜，由功能性強而裝飾性弱到裝飾性強而結構弱等。
秦漢古建筑斗拱構件的體量小結構簡單基本無裝飾；
唐代
敦煌壁畫、漢闕、明器
體量非常大
結構功能性強
少裝飾及色彩
代表性古建筑：
【唐】佛光寺、南禪寺
【宋/遼/金】獨樂寺、奉國寺、
                    應縣木塔、華嚴寺
宋代明清體量越來越小、結構弱功能性越來越弱、裝飾性強，色彩豐富
代表性古建筑：
【北宋】晉祠圣母殿、河北正定
              隆興寺、福州華林寺、
              浙江寧波保國寺
【元】永樂宮（山西芮城）
【明】智化寺（北京）、太廟
【清】故宮太和殿等北京建筑